Cuando Diane Zheng, MS, era una adolescente que crecía en el sur de China, vio cómo la personalidad de su abuela se desvanecía y se transformaba como resultado de la enfermedad de Alzheimer. Luego, el dolor reapareció cuando su familia vio a su suegro empeorar y eventualmente desaparecer por la misma enfermedad.
Ambas experiencias motivaron a Zheng, a hacer un doctorado en epidemiología. Ahora es estudiante en el Departamento de Ciencias de la Salud Pública, para responder a la pregunta sobre los factores que pueden afectar la cognición, que es la capacidad del cerebro para orientar, razonar, comprender y recordar información. Enfermedades como la demencia y el Alzheimer afectan rápidamente la cognición, que Zheng observó de primera mano.
“Pude ver cómo una persona cambió”, dijo Zheng. “Te conviertes en una persona diferente cuando pierdes tu capacidad cognitiva, y se convierte en una carga para las personas que te cuidan”.
Zheng siempre había estado intrigada por la cognición, pero cuando se graduó de la Universidad de Minnesota con una maestría en bioestadística y se convirtió en analista de datos en la Escuela de Medicina Miller de la Universidad de Miami, su trabajo la empujó a profundizar en la investigación sobre la visión bajo la tutela de David. J. Lee, Ph.D., epidemiólogo de enfermedades crónicas y profesor de ciencias de la salud pública. Después de más de 10 años de trabajar juntos, durante los cuales Zheng demostró su aptitud para las estadísticas complejas, el Dr. Lee alentó a Zheng a obtener un Ph.D. En salud pública.
“Los científicos están estudiando diferentes formas de frenar el deterioro cognitivo, pero esta es una forma en que podemos hacerlo: manteniendo una buena visión de las personas mayores”, dijo Zheng.
Los hallazgos de Zheng fueron publicados en un artículo, con su coautor del Dr. Lee y Byron L. Lam, M.D., profesor de oftalmología en el Bascom Palmer Eye Institute de Miller School, en la edición de septiembre de JAMA Ophthalmology. El tema también contenía un editorial que elogiaba a Zheng por su contribución al campo, lo cual es un raro honor, señaló el Dr. Lee. Luego, durante el verano, varias docenas de medios de noticias de todo el mundo publicaron artículos que citan la investigación de Zheng.
En noviembre, Zheng recibirá el Premio Mortin W. Silverman Outstanding Student Paper (Proyecto) por parte de la Sección de Atención de la Visión de la Asociación Americana de Salud Pública por su trabajo. El premio se otorga a un estudiante que ha contribuido significativamente a mejorar el campo del cuidado de los ojos.
“Hasta el día de hoy, se ha tenido la sensación de que cuidar su visión es de alguna manera menos importante que atender otros problemas de salud”, dijo el Dr. Lee. “Pero este documento muestra que no se puede ignorar la salud ocular, porque es esencial para un envejecimiento saludable”.
Aunque la Dra. Lee dijo que Zheng siempre ha tenido una gran capacidad para desentrañar datos, ella pudo aprovechar ese conocimiento como estudiante de posgrado, lo que ayudó a su papel a obtener resultados tan completos. En 2016, Zheng recibió una prestigiosa beca F-31 del Instituto Nacional del Ojo, que le permitió trabajar con un experto de la Universidad de Purdue para desarrollar aún más sus habilidades analíticas. La subvención ha ayudado a Zheng con el artículo que ya publicó y su disertación, en la que investiga un vínculo entre la visión y las enfermedades crónicas, como la diabetes, la hipertensión o la artritis.
“A medida que las personas viven más tiempo, a menudo tienen múltiples afecciones y muchas de ellas parecen agruparse, como la diabetes y la hipertensión”, dijo Zheng. “Por lo tanto, estamos analizando cómo afectan la visión y cómo afectan la calidad de vida, e incluso aumentan el riesgo de mortalidad prematura”.
Zheng espera terminar su disertación esta primavera y graduarse con su Ph.D. en mayo, pero ella quiere seguir explorando el papel de la visión en la salud de una persona.
“Este documento ha seguido motivándome a investigar este tema, y espero que abra más puertas para la colaboración en la investigación”, dijo Zheng. “Estoy agradecido por la oportunidad de continuar trabajando en mi interés de investigación durante mi estudio de posgrado y por la asesoría que recibí de mi departamento”.
Fuente: Bascom Palmer Eye Institute
Imagen tomada de:
https://aleteiaspanish.files.wordpress.com/2016/06/shutterstock_390018976.jpg?quality=100&strip=all&w=1200
