La xeroftalmía, una forma de ojo seco que resulta de la deficiencia de vitamina A, fue reconocida médicamente desde 1520 AC. Se ideó un tratamiento que consistía en cocinar hígado de res, y luego exprimir el “jugo” del hígado en los ojos afectados, según Alfred Sommer, MD, MHS. En 1977, George Wald teorizó que el jugo del hígado goteaba a través del saco lagrimal, era absorbido, entraba en el torrente sanguíneo y finalmente llegaba a la parte posterior del ojo.
El Dr. Sommer, profesor de oftalmología de la Universidad Johns Hopkins, en Baltimore, relató su experiencia en 1978 en una aldea indonesia durante la cual asistió a una ceremonia similar realizada en un niño con ceguera nocturna que fue tratado con hígado de cabra y luego le dieron el hígado para comer, que pudo ser cómo la vitamina A entró en la circulación del niño por primera vez.
Un tratamiento del siglo XIX, según el Dr. Sommer, fue menos humano, este aconsejaba mantener a la persona afectada en una habitación oscura durante al menos un mes. Esto funciona temporalmente porque los pigmentos de la retina tenían la posibilidad de aumentar. La ceguera nocturna se diagnostica actualmente al observar la respuesta de un paciente a varios niveles de luz, un método que surgió de una observación en soldados confederados desnutridos durante la Guerra Civil Americana.
El Dr. Sommer señaló que los soldados se negaban a hacer guardia nocturna porque no podían ver en la oscuridad, lo que se confirmó por la falta de respuesta pupilar cuando se encendió una vela frente a sus ojos. Otra manifestación de la xeroftalmía es la presencia de manchas de Bitot en la conjuntiva, que están compuestas por queratina. “La vitamina A es necesaria para el desarrollo del epitelio conjuntival secretor de mucosa normal”, explicó.
El Dr. Sommer describió el caso de un niño que tenía deficiencia de vitamina A y presentaba una forma inusual de necrosis local.
“Esta manifestación a menudo comienza con un área ulcerativa pequeña que es difícil de diferenciar de una infección hasta que el médico se da cuenta de que no se puede cultivar nada y es refractario al tratamiento con antibióticos”, dijo el Dr. Sommer. El examen con lámpara de hendidura reveló la presencia de estroma corneal licuado sobre un epitelio intacto.
La Organización Mundial de la Salud recomendó el tratamiento de la necrosis con vitamina A soluble en agua, que no estaba disponible y requería una formulación. El Dr. Sommer, en cambio, administró una preparación aceitosa de vitamina A por vía oral (se sabía que no funcionaba cuando se inyectaba, como se había enseñado durante mucho tiempo) hasta que la formulación soluble en agua estuvo disponible.
La nueva formulación funcionó bien cuando se administró de manera intramuscular, pero no mejor que la preparación aceitosa menos costosa que se administra por vía oral. Los estudios de úlceras corneales necróticas locales en niños que murieron demostraron que estaban estrictamente demarcadas, sin células inflamatorias, bajo un epitelio intacto y bordeadas por tejido normal.
“No encajaba con ninguna de las sugerencias que teníamos sobre el mecanismo por el cual se desarrollaría el melting corneal estéril”, dijo el Dr. Sommer.
Debido a los buenos resultados que el Dr. Sommer logró con la vitamina A aceitosa económica y disponible por vía oral, la comparó con la forma soluble en agua más costosa y menos disponible, que se administra por vía intramuscular.
“Las tasas a las que se produjo la curación de la córnea fueron muy similares en los dos grupos”, dijo. “Confirmamos en 1980 que tanto las respuestas clínicas como las bioquímicas eran idénticas en los dos grupos”.
De seis a ocho días después de la administración, las tasas de curación mejoradas fueron del 94% y del 97%. El tratamiento temprano de la xeroftalmía es esencial antes de que la córnea esté completamente necrótica. La enfermedad se asocia con una tasa de mortalidad de alrededor del 25% a pesar de la atención hospitalaria.
Centrándose en la xeroftalmia, deficiencia de vitamina A
La queratomalacia es la forma más grave de xeroftalmía. La asociación entre el deterioro corneal y las manchas de Bitot no se reconoció hasta principios de 1900, casi al mismo tiempo que el descubrimiento de la vitamina A.
Este fue un período en el que se descubrió que los llamados nutrientes esenciales, es decir, grasas, carbohidratos y proteínas, eran insuficientes por sí mismos para sostener la vida, pero, según el Dr. Sommer, la vida requería “factores accesorios”, ya que fueron llamados por Hopkins, o “aminas vitales” por Funk, y A solubles en grasa por McCollum y Davis.
No fue hasta 1917, que McCollum informó, “confiamos en que estos casos de xeroftalmía (…) deben considerarse como una enfermedad de deficiencia no reconocida hasta ahora en su verdadera relación con la dieta”.
El Dr. Sommer describió un estudio en ratas en el que ratas embarazadas se hicieron deficientes en vitamina A y las crías nacieron con deficiencia severa, para facilitar el desarrollo de la xeroftalmía y otras manifestaciones de la deficiencia de vitamina A. Las muertes entre los cachorros fueron registradas. Los resultados mostraron que la xeroftalmía se desarrolló mucho más tarde, después de que un número había muerto.
Esta tasa de mortalidad fue evidente cuando el Dr. Sommer y sus colegas estudiaron la xeroftalmía en Indonesia y encontraron que los niños con deficiencia leve de vitamina A, pero con ojos de aspecto normal, murieron en un tercio de la tasa de los que tenían ceguera nocturna, que era una sexta parte de la tasa de los niños con manchas de Bitot.
Otros estudios, y ensayos aleatorios, mostraron que al administrar vitamina A por vía oral dos veces al año a los niños del mundo en desarrollo, reduciría la mortalidad infantil en un tercio.
Las manifestaciones oculares, que se consideraron los resultados primarios de la deficiencia de vitamina A, se desarrollan relativamente tarde. Este reconocimiento llevó a un programa en 50 países en el que se distribuyen cápsulas de vitamina A en dosis grandes dos veces al año a todos los niños menores de 5 años. Esto ha sido estimado para salvar alrededor de 350,000 vidas al año.
Autor: Lynda Charters
Adaptado de: Focusing on xerophthalmia, vitamin A deficiency. Ophthalmology Times. Julio 2019
Imagen tomada de:https://heydoctor.org/wp-content/uploads/2017/09/xerophthalmia-pictures-3.jpg
